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Un carpintero convertido en legislador, dos concejales y un terapeuta se enfrentan este año al alcalde que más largo ha tenido el puesto en Springfield. Las elecciones preliminares se llevarán a cabo el 12 de septiembre.
Domenic J. Sarno, elegido por primera vez en 2007, se convirtió en alcalde cuando la ciudad todavía estaba bajo un mandato estatal de control financiero. Esa situación terminó en 2009. Luego vino un tornado que arrasó la ciudad, una explosión de gas y varios años después, la pandemia de COVID-19.
"He dirigido esta ciudad a través de catástrofes naturales o provocadas por seres humanos. Me encanta este trabajo, lo vivo 24 horas al día, 7 días a la semana", declaró Sarno durante una entrevista con Focus Springfield.
Con cuatro aspirantes al puesto, tres de ellos con redes políticas sustantivas, ésta podría ser la carrera más dura para Sarno desde que derrotó al alcalde Charlie Ryan hace 16 años.
Esta vez, varios candidatos cuestionan su capacidad de servicio, señalando los delitos violentos en la ciudad. Con solo cuatro meses quedando de 2023, Springfield ya ha sufrido más de 10 homicidios más que en todo el año pasado.
Hasta el jueves, habían ocurrido 26 homicidios en la ciudad, según un portavoz del departamento de policía.
"Lo que estamos viendo ahora es la culminación de 16 años de falta de inversión en nuestros jóvenes", dijo el candidato Justin Hurst durante un reciente foro de alcaldes organizado por Focus Springfield. "Tenemos que invertir en las organizaciones que trabajan en la comunidad. Y luego tenemos que evaluar si esas organizaciones son eficaces".
Hurst, un abogado, ha sido miembro del Ayuntamiento de Springfield desde 2014. Dijo que, si es elegido alcalde, le gustaría ver a los oficiales de policía de Springfield en cada “taskforce” (grupo de trabajo) estatal y federal "abordando las pandillas, las armas y las drogas en la ciudad de Springfield."
También en la carrera está Orlando Ramos, un ex carpintero convertido en concejal de la ciudad, que sirvió cuatro términos y se convirtió en un representante estatal en 2021. Dijo que se necesitan esfuerzos más robustos de reclutamiento de oficiales para mantener la fuerza policial de la ciudad con todo el personal.
"Mi plan de seguridad pública incluye emplear a 50 nuevos oficiales de policía en el primer año sin costo para los residentes de la ciudad de Springfield, utilizando un programa federal que el presidente Biden puso en marcha", dijo.
La Superintendente de Policía Cheryl Clapprood y Sarno han dicho que ha sido una lucha para reclutar y retener a los oficiales.
Sarno dijo que el reciente aumento de la delincuencia está afectando a los alcaldes urbanos a nivel nacional. Ha criticado a Ramos, Hurst y al candidato Jesse Ledermen por su enfoque en el reclutamiento y la inversión en la policía.
"En 2020, [en el Ayuntamiento] desfinanciaron a la policía $1millón en tiempo extra y también el entrenamiento que iban a hacer", dijo Sarno, refiriéndose a unos $200,000 propuestos para alquilar un campo de tiro.
Durante ese debate, los concejales cuestionaron la caracterización de los recortes al presupuesto por parte de Sarno.
Lederman aclaró que el recorte de $1 millón incluía $800,000 del presupuesto del departamento de instalaciones de la ciudad, no del departamento de policía. El dinero se habría destinado a un campo de tiro propuesto por el alcalde. Los concejales estaban desacuerdos con los términos del contrato del edificio por 20 años.
Ramos dijo que “las matemáticas no cuadran”, mientras que Lederman lo llamó un “mal negocio para la gente de Springfield”.
En cuanto al recorte presupuestario de $200,000 del departamento de policía, aprobado por los concejales, Lederman señaló que esto era sólo $75,000 más que la propuesta original del alcalde de $125,000 para ser reasignados al Departamento de Salud y Servicios Humanos.
“Aprobamos este recorte con la esperanza de que el alcalde asignará los $75,000 adicionales para apoyar la capacitación adicional y el desarrollo profesional de los oficiales”, dijo Lederman.
Durante la campaña, se ha preguntado continuamente a los candidatos acerca de la seguridad y la asequibilidad de viviendas en la ciudad.
Sarno ha destacado la construcción de 600 viviendas nuevas. Con frecuencia señala proyectos ya terminados, como la renovación de la cual era la escuela primaria Brookings, destruida por el tornado en 2011, que ahora cuenta con 42 unidades de viviendas asequibles.
"Nos faltan 11,000 unidades de vivienda en nuestra región, 600 en los próximos tres años es una gota en un vaso de agua", dijo Lederman, citando un estudio realizado por el Donahue Institute de UMass Amherst y la organización Way Finders.
Lederman es actualmente presidente del Ayuntamiento. Antes de presentarse como candidato a la alcaldía, trabajó como asesor estudiantil y reclutador para el programa University Without Walls de la Universidad de Massachusetts Amherst.
Lederman ha dicho que un gran número de viviendas familiares de Springfield han sido compradas por inversores.
"Así que en ‘la ciudad de las viviendas,’ en lugar de que las familias puedan crear riquezas a través de sus casas y alcancen ese sueño de tener su propio hogar, los inversores están sacando ese dinero de nuestra comunidad", afirmó.
David Ciampi, un terapeuta y novato político, dijo que la falta de viviendas también está relacionada con las enfermedades mentales.
"Cientos de personas... viven en la orilla del río y en edificios abandonados. Y es realmente muy difícil conseguir que se estabilicen con sus necesidades psicológicas si no tienen cubiertas sus necesidades básicas", dijo Ciampi. "Tenemos que ver si se puede aumentar el dinero de la subvención federal para que edificios que están básicamente vacíos en este momento o están abandonados, podamos arreglar estos edificios ... para albergar a estas personas".
Ramos ha pregonado su trabajo en la Legislatura para aumentar el presupuesto estatal para las viviendas. Cree que la ciudad tiene que hacer más.
"También necesitamos elegir a un alcalde que apoye las viviendas asequibles", dijo. "Recordemos que este alcalde se ha opuesto seriamente a las viviendas para personas de bajos ingresos aquí en la ciudad de Springfield durante los últimos 16 años".
Hurst dijo que parte de la responsabilidad de la crisis de las viviendas cae con el departamento de construcción de la ciudad.
"Lamentablemente, lo que está sucediendo ahora es que hay desarrolladores que están esperando meses para obtener permisos para seguir adelante con la construcción de viviendas nuevas", dijo. "Los que quieren rehabilitar viviendas, están esperando meses no sólo para obtener los permisos, sino también para obtener las inspecciones".
El alcalde Sarno, el representante estatal Ramos y los concejales Hurst y Lederman se han enfocado en gran medida en su experiencia para hacer el trabajo. Pero una de las principales propuestas del novato político Ciampi es traer a la ciudad un carnaval al estilo brasileño.
"Necesitamos atraer turismo... y Springfield está en un lugar ideal entre Nueva York y Boston. Geográficamente sería un lugar estupendo para celebrar un carnaval", afirmó.
Los dos candidatos que reciban más votos en las elecciones preliminares del 12 de septiembre pasarán a las elecciones generales de noviembre. La votación anticipada finaliza el viernes.