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La elección de alcalde de Springfield el martes presenta dos caras familiares en la política de la ciudad. El actual alcalde Domenic Sarno, que lleva 16 años en el cargo, se enfrenta al veterano concejal de la ciudad, Justin Hurst.
Los dos candidatos avanzaron en una elección preliminar en septiembre. Ahora, Sarno le pide a los votantes que escojan a alguien con experiencia mientras que Hurst dice que es hora de un cambio.
"Esto es lo que yo llamo mi sala de guerra y aquí es donde comenzó la campaña y aquí es donde terminará", dijo Justin Hurst señalando una esquina de su sala donde está un pequeño escritorio lleno de papeles y una computadora.
El ex presidente del consejo municipal quedó en segundo lugar en la preliminar con cinco candidatos en septiembre. Quedó muy por detrás de Sarno en esa contienda con solo 28% de los votos, mientras que Sarno recibió casi el 50%. Aun así todavía quedan muchos votos por obtener, especialmente si la participación electoral es más grande esta vez.
Hurst dijo que es hora de dar el salto, incluso si eso significa arriesgar su asiento en el concejo municipal.
"Después de 10 años, sentí que había hecho todo lo que podía hacer en el consejo. Sentí que era hora de pasar la batuta a un nuevo liderazgo para que pudiéramos hacer algunas de las cosas que no podemos hacer como un concejal de la ciudad", dijo.
Sarno se ha enfocado en su experiencia y dijo que su administración ha logrado mucho.
"Tengo una trayectoria comprobada… logramos avances en todas las áreas de la ciudad, pero hay mucho más trabajo por hacer", dijo, después de su victoria electoral preliminar en septiembre. El se negó a participar en una entrevista para este artículo.
La semana pasada la campaña dio un giro inesperado. El periódico The Republican informó sobre un video que mostraba a un hombre asociado con la campaña de Hurst supuestamente entregando dinero en efectivo a personas afuera del Ayuntamiento cuando se llevaba a cabo la votación anticipada en octubre. Los funcionarios de Springfield han pedido una investigación criminal y afirman que las acciones de Hurst y su equipo representan fraude electoral.
Durante una conferencia de prensa afuera de su casa el jueves pasado, Hurst negó las acusaciones y dijo que son un "difamación política" por parte de su oponente.
Distribución de fondos federales
Uno de los principales temas de Hurst durante esta campaña es cómo la administración de Sarno ha estado distribuyendo más de $120 millones en fondos de la ley federal del plan de rescate, (ARPA por sus siglas en inglés). El retador sostiene que el proceso incluyó conflictos de intereses y patrocinio, mientras que muchas personas y negocios en necesidad no recibieron fondos.
"Dejó mucho que desear y, aunque la gente estaba entusiasmada originalmente por ser parte de esto, en este momento creo que hay mucha gente que está realmente frustrada", dijo.
Hurst llega incluso a alegar apropiación indebida. Dijo que si resulta elegido, investigará cómo se utilizó el dinero. Pero durante un debate televisado en WWLP, Sarno dijo que es un proceso del que está orgulloso.
"Ha sido muy justo. Hemos seguido todos los requisitos federales. El 88% de esos fondos se han dado a negocios con dueños que son minorías o mujeres", dijo. "Hemos ayudado a muchos, muchos negocios, a organizaciones sin fines de lucro y vecindarios".
Junta de Comisionados de Policía: "...Nunca serán tan efectivos como posiblemente puedan ser".
Otro tema de discordia entre los dos candidatos ha sido el crimen y el departamento de policía. Este año, Springfield ha sufrido los más homicidios que han sucedido en más de 20 años. La policía sigue bajo un decreto de consentimiento con el Departamento de Justicia federal, que busca reformas. Y también ha habido una batalla entre el concejo municipal y el alcalde sobre la supervisión.
En 2020, el consejo, incluido Hurst, demandó a Sarno para obligar al alcalde a seguir una ordenanza que pedía el restablecimiento de una Comisión de Policía civil. Ganaron los concejales.
Sarno dijo que cumplió con la orden del tribunal más alto del estado y felicitó a los miembros de la comisión que nombró.
"La junta de comisionados de policía... es muy profesional, muy diversificada, muy respetada y refleja a la comunidad", dijo.
Pero Hurst sostiene que dado que el alcalde nombró únicamente a los comisionados de policía, estos están en deuda con él. El retador dijo que, si es elegido, hará que un comité revise las solicitudes para el puesto. También dijo que la junta carece de los recursos necesarios y sus poderes se limitan a manejar la disciplina policial. Hurst dijo que el consejo también quería que los comisionados de policía pudieran contratar y promover oficiales.
"Hasta que no obtengan esos poderes, hasta que no sean apoyados por la administración, nunca serán tan efectivos como posiblemente pueden ser", afirmó.
Logros educativos en el distrito
En otro tema importante, los dos candidatos tienen fuertes opiniones sobre el estado de las escuelas de Springfield.
Los logros educativos de la ciudad han sido un motivo de orgullo para Sarno, quien dijo que su administración ha invertido en las necesidades de los estudiantes y en infraestructura.
Desde el 2022 la ciudad ha inaugurado dos proyectos de escuelas primarias: las escuelas primarias Brightwood-Lincoln de $82 millones y las escuelas primarias Swan-Deberry, cuya finalización costó $95 millones. Ambos proyectos fueron financiados en parte por la Autoridad de Construcción Escolar de Massachusetts (MSBA por sus siglas en inglés).
"Cuando miras nuestras escuelas, $750 millones, tres cuartos de mil millones de dólares en nuevas escuelas en construcción... Cuando asumí el cargo de alcalde, la tasa de graduación era del 50%. Ahora estamos casi a el 86%", dijo.
Hurst sostiene que medir el éxito escolar debería ir más allá de las estadísticas que menciona Sarno.
"Ese no puede ser el límite. Eso es lo mínimo que se debería hacer. El límite es cómo les va a nuestros estudiantes en relación con otros municipios en otras ciudades del estado", dijo.
Según datos estatales, tres de las cuatro escuelas secundarias públicas más grandes de la ciudad "requieren asistencia o intervención". Esto se basa en los resultados de las puntuaciones de los estudiantes en el sistema de pruebas estandarizadas del estado, conocido como MCAS.
Vida de un candidato político
Este martes culminará meses de largos días de campaña para ambos candidatos, sacrificando mucho tiempo con sus familias.
Hurst dijo que su familia hizo carteles, tocó puertas y se adaptó a una agenda más ocupada. Dijo que parte de la razón por la que quiere ser alcalde es por sus dos hijos pequeños.
"Tienen que entender que, al final del día, esto se trata de ellos y lo estamos haciendo no sólo para ellos sino para todos los niños de la ciudad de Springfield", dijo.
La familia de Sarno también lo ha apoyado. Después de las elecciones preliminares, les dio las gracias y a menudo se le ve en eventos públicos y de campaña con su esposa y sus dos hijas a su lado.
Desde cualquier punto de vista, este ciclo electoral le ha presentado a Sarno uno de los desafíos políticos más difíciles de su carrera.
Y lo ha tomado en serio, habiendo gastado cerca de medio millón de dólares de su cuenta de campaña en lo que va del año. Hurst ha gastado más de $166,000.
Las elecciones generales se llevarán a cabo el martes. Las urnas estarán abiertas de 7 a.m. a 8 p.m.
